※封面圖片：藻類能夠生產的產品種類。（來源：千歲集團）
跟石油一樣輝煌的未來？
— 日本藻類生技企業「千歲集團」的夢想（下）
文／宋瑞文 (媽盟特約撰述)
（續前文）在進一步論及藻類產業的前景之前，不妨先建立對藻類的基本認識，更能理解它的願景。
說是「藻類」或「綠藻」，字面上完全不足以表現藻類有多豐富。目前已知藻類有五萬種，而且還有很多新的品種有待發現。
*Chlamydomonas（最上方）、Botryococcus（中間），
與Spirulina（下方）三種藻類。（來源：千歲集團）
據「千歲集團」介紹，藻類品種非常多，其中在應用上特別活躍的有三種。
一、衣藻屬（學名：Chlamydomonas)是綠藻門下一個包括約500個物種以上的屬。特徵是兩根等長的鞭毛，動作上會輕捷地前進，讓我們叫它小名Chlamy。通常被分子生物學視為一種標準的模式生物，被長期、反覆的作為研究材料。
二、葡萄藻屬（學名：Botryococcus）。有如一團蓬鬆飄軟的圍巾，不需要成雙成群地生活，讓我們叫它小名「寂寞的Botryo」。它們是原油的最大的生物貢獻者，並且是油頁岩的主要成分。
三、螺旋藻屬（學名：Spirulina）。顧名思義，以捲捲的螺旋為特徵，它的名字來自拉丁語Spirula意思是小小的線圈。讓我們叫它小名Spiru。它在世界各地廣泛培植並用作膳食補充劑，在水產業、水族箱及家禽中被用作飼料的補充劑。
藻類種類繁多，各異其趣。光是實際的大小就有很大的差異。一個Chlamy（衣藻屬）大概10微米大，一微米約為一釐米的百分之一。Spiru（螺旋藻屬）如果把它的螺旋拉直，大概要30個Chlamy排成一列。Botryo（螺旋藻屬）和Chlamy差不多大，但因為它很不想自己一個人，多半是集體生活，看起來會大得多。
藻類的未來
在對藻類有了基本認識之後，千歲集團研究所執行董事與藻類活用本部長星野孝仁，以石油的發展，來比喻藻類的未來。
「1870年的時候，汽油被當成是產業廢棄物。而1929年的原油生產量跟精製油生產量達到10億桶，是1859年時的50萬倍。」
標準石油公司在其中獲得相當大的成功。其生產量激增的背景是，該公司統合了製油工廠、鐵道運輸、集油管等上游設施，同時從凡士林跟口香糖開始，開發300種以上的商品。換句話說，做到了多樣用途、市場開發、製程統合，與降低成本等工作。
「請試著把原油代換成藻類。」現在全世界的藻類生產量約2萬噸，用途僅限於藥品、化妝品等，但如果跟石油一樣，能夠增進生產效率與擴大規模，開發多種有市場的商品，甚至進一步建立供應鏈，「屆時會發生怎樣的事情應該不難想像。」
*藻類能夠生產的產品種類。（來源：千歲集團）
大規模生產與產品多樣化
2019年8月，千歲集團在日本國內的大規模藻類生產設備接連成功後，對外發表了位於馬來西亞，在火力發電廠旁與赤道正下方的（二氧化碳與陽光充足）世界最大藻類培養設備，可低成本大規模地培養藻類。
*千歲集團在馬來西亞的戶外大規模藻類培養設備。（來源：千歲集團）
當時的規模是一千平方公尺，2023年9月已發展到五公頃大，星野孝仁受訪時表示：「未來希望做到100公頃、2000公頃，更大更大。」
由於藻類的應用廣泛，千歲集團成立了「MATSURI」這個合作交流平台，供各領域的企業前來學習並研究異業合作的可能性。從事醫藥行業的興和集團是其中之一。
興和集團產業關連事業部的職員木村智文表示：「我是理工科出身的，儘管大概知道藻類，但直到參加MATSURI之前，沒有想過藻類潛藏的可能性，足以帶給社會巨大的影響。」